Istraživači su otkrili jedan pršljen i, na osnovu njegove veličine, procenjuju da je masivno stvorenje bilo dugo najmanje 9 metara kada je lutalo plitkim morima koja su pokrivala region pre otprilike 66 miliona godina. Kakvo je vaše mišljenje o ovoj zveri?

Geolozi su proučavali slojeve stena u istočno-centralnom Misisipiju kada su uočili nešto neobično kako viri iz blata. Nakon što su naučnici pažljivo izvukli predmet iz sedimenta, odmah su znali da su pronašli nešto posebno. Bio je to masivni, fosilizovani mozasaurski pršljen koji je u svom najširem delu merio više od 18 centimetara u prečniku. Bili su oduševljeni.

„Bio sam potpuno zadivljen njenom veličinom“, rekao je  Džejms Starns, geolog iz Odeljenja za kvalitet životne sredine Misisipija, koji je prvi uočio kost, Patriku Pesteru iz časopisa „Live Science “. „Osećaj koji dobijete kada pronađete fosil, čak i kao profesionalac, nikada ne stari. Ali kada pronađete nešto što nikada ranije niste videli, oduševljenje može biti ogromno.“

Starns i njegove kolege Džonatan Lird i Tim Palmer pronašli su kost u blizini Starkvila, malog grada u kojem se nalazi Državni univerzitet Misisipija. Istraživali su područje kako bi napravili trodimenzionalnu mapu geoloških slojeva zemljišta, izveštava Brajan Brum iz Misisipi Klarion-Ledžersa.

Već su pronašli neka blaga — uključujući drevne školjke iz vremena kada je Misisipi bio pod vodom pre više miliona godina — kada su otkrili fosil mozasaurusa. Predali su kost Prirodnjačkom muzeju Misisipija, a paleontolozi su je identifikovali kao pripadnicu Mosasaurus hoffmann II , jednoj od najvećih vrsta mozasaurusa koje su lutale planetom.

Ova jedinka bi mogla da predstavlja najvećeg mozasaurusa ikada otkrivenog u Misisipiju. Na osnovu veličine njegovog pršljena, istraživači procenjuju da je stvorenje bilo dugo najmanje 9 metara.

„Ovo je bilo pravo, pravo morsko čudovište“, kaže Starns za Misisipi Klarion-Ledžer. „Ovo je veće od većine dinosaurusa koji su hodali po kopnu.“

Džinovski mosasaur je živeo krajem perioda krede, pre oko 66 miliona godina. U to vreme, Misisipi je izgledao veoma drugačije nego danas. Bio je potopljen pod toplim, plitkim morem koje je vrvilo od sada izumrlih stvorenja, od ajkula i riba do morskih guštera i glavonožaca sa spiralnim ljušturama poznatim kao amoniti.

„Pterosaurusi, pa čak i neke ptice, leteli su iznad glave, dok su razni dinosaurusi, kako biljojedi tako i mesojedi, različitih veličina i vrsta, hodali obalama i kroz šumovito okruženje duž priobalnih estuara“, kaže Starns za Live Science.

M. hofman II i drugi mozasauri su takođe lutali plitkim vodama Misisipija. Ovi veliki, vodeni gmizavci imali su elegantna tela, duge repove, udove poput vesla i, u nekim slučajevima, oštre zube. Neki su bili vrhovni predatori koji su se hranili svime što bi im vilice dohvatile – čak i drugim mozasaurima.

„Dok su dinosaurusi vladali zemljom, ovi okeani iz mezozojske ere verovatno su bili najopasniji od svih vremena u celokupnoj istoriji naše planete“, navodi se u objavi Odeljenja za kvalitet životne sredine Misisipija u kojoj se najavljuje fosilno otkriće.

Mozasauri su nestali, zajedno sa dinosaurusima, kada se asteroid sudario sa Zemljom pre oko 66 miliona godina. Ali njihovi fosilizovani ostaci i dalje fasciniraju istraživače u Misisipiju i šire. Godine 2022, istraživači na severoistoku Misisipija otkrili su fosilizovani skelet — uključujući lobanju — koji je pripadao mozasauru koji je živeo pre više od 80 miliona godina.

Šta su mosasauri

Predatori, koji su postali poznati u franšizi „Svet iz doba jure“, verovatno su se pojavili najmanje tri puta u istoriji.

Godine 1780., pre nego što je reč „paleontologija“ uopšte skovana, rudari krede u Holandiji otkrili su čudnu lobanju. Vilice su očigledno pripadale životinji kakva nijedna nije lutala evropskim selima i predstavljale su stvorenje koje je uginulo u nekom davnom vremenu. Jedan prirodnjak je mislio da je u pitanju kit. Drugi je video nasmejane vilice krokodila. Francuski revolucionari koji su napali Mastriht smatrali su da je to lep plen i odneli su ga nazad u Francusku. Ali kada se prašina slegla, identitet „velike životinje iz Mastrihta“ ispostavio se kao nešto što niko nije očekivao. Godine 1822., engleski paleontolog Vilijam Koniber nazvao je stvorenje Mosasaurus, morski rođak današnjih varana koji su lovili u praistorijskim morima.

Prvi fosil je bio toliko jedinstven da su ga naučnici za početak nazvali Mosasaurus. Puno ime Mosasaurus hoffman II nije dodato sve do 1829. godine, kako su se naučni standardi razvijali. Mosasaurus, međutim, nije bio od interesa samo za istraživače. Fosilni gušter je ubrzo postao legendaran. Priča o krađi fosila iz Holandije postala je dobro poznata i čak je dobila neke ukrase, poput mita da su francuski vojnici ukrali kosti u zamenu za 600 boca vina. Proučavan od strane kultnog francuskog prirodnjaka Žorža Kivijea, Mosasaurus je postao dokaz da je drevna Zemlja morala biti svedok strašnih previranja koja su dovela do izumiranja nekih vrsta. Kako su se pojavljivali slični fosili, ispostavilo se da je Mosasaurus samo prvi rod cele grupe morskih gmizavaca – mosasaura. U skorije vreme, ovaj morski gmizavac je dobio holivudski tretman kao jedno od centralnih čudovišta u franšizi „Svet iz doba jure“.

Uprkos čuvenoj reputaciji gmizavaca, paleontolozi su tek nedavno počeli da razumeju život i evoluciju takvih stvorenja. I, otkrili su da je moguće da su gmizavci u obliku mozasaura evoluirali više puta.

Baš kao i kod kitova, foka i raznih drugih morskih stvorenja, preci mozasaurusa bili su kopnena stvorenja. Pre oko 100 miliona godina, gušteri koji su živeli duž Zemljinih vodenih puteva počeli su da se prilagođavaju životu u vodi. Mogli su da plivaju vijugavim, zmijskim pokretima tela i da koriste udove za upravljanje. Najveštiji plivači su bili u stanju da bolje hvataju plen i preživljavaju, započinjući evolutivnu putanju koja će rezultirati okeanskim divovima dugim 15 metara i teškim više tona, poput izuzetno zubatog mozasaurusa.

Do sada, kaže paleontolog Američkog muzeja prirodne istorije Amelija Zetlou, istraživači još uvek nisu otkrili najranije kopnene pretke mozasaura. Ipak, stručnjaci su pronašli više primera ranih mozasaura koji pokazuju neke zajedničke anatomske teme. „Prvi mozasauri su verovatno izgledali kao varani nalik rezancima, moguće sa isprepletenim prstima, koji su bili dugački između dva i tri metra“, kaže Zetlou. Gmizavci su imali trouglasta, šiljata lica, ali su se takođe isticali od drugih gmizavaca svog vremena po tome što su rađali živo mladunče. Međutim, od tog trenutka, ono što smatramo mozasaurima evoluiralo je više puta. Umesto jednog trenutka kada su gušteri skliznuli u vodu, istraživači smatraju da su vodeni mozasauri evoluirali najmanje tri puta.

„Čini se da su se mozasauri više puta posvetili morskom životu“, kaže Zetlou, “pri čemu su različite loze nezavisno evoluirale u veću veličinu, udove nalik perajima i široke repove. Takav scenario nije toliko neobičan koliko bi se moglo činiti. Na kraju krajeva”, Zetlou primećuje, “gušteri su više puta gubili udove i razvijali oblike nalik crvima. Zmije su evoluirale od predaka guštera, naravno, ali stakleni gušteri, zmijski gušteri, skinkovi, amfisbenci i drugi su svi gušteri koji su izgubili noge nezavisno jedni od drugih. Gušteri su možda radili isto u doba krede, samo što su se okrenuli vodi umesto da postanu rezanci.”

Bez obzira na to koliko puta su veliki mozasauri nezavisno evoluirali, gušteri su napredovali u morima. A život u vodi ih je pretvorio u predatore kojih su se čak i velike ajkule morale čuvati.

Uopšteno govoreći, mozasauri imaju tendenciju da dele isti oblik tela. „Mozasauri izgledaju isto jedni s drugima kao evolutivni odgovor na strogo vodeno okruženje u kojem su živeli i evoluirali“, kaže paleontolog Univerziteta u Sinsinatiju, Takuja Koniši. Svi mozasauri su lovili plen jednog ili drugog oblika, a za to su im bili potrebni aerodinamičan oblik koji im je lako omogućavao da se kreću kroz vodu – činjenica koja ih je sprečila da evoluiraju ukrašene i upadljive strukture kao što su to činili dinosaurusi na kopnu. „Zato su mozasauri, tokom miliona godina, modifikovali kandže i udove svojih kopnenih predaka guštera u peraja, aerodinamizovali trup, savili kraj repa nadole kako bi podržali račvasto repno peraje, a možda su čak razvili i leđno peraje“, kaže Koniši.

Neki, poput samog Mosasaurusa, bili su zastrašujući vrhovni predatori koji su vrebali svoj plen iz zasede slično kao što velike ajkule love foke. Takvi strašni mesožderi su kidali svoj plen na komade i gutali delove bez žvakanja. „Nijedan mosasaur nije gutao plen veći od glave, ceo“, kaže Koniši, „tako da su morali da smanje veliku hranu na veličinu zalogaja pre nego što su je progutali.“ Druge vrste mosasaurusa su više volele da jedu amonite. Brojne spiralne školjke amonita nose tragove ujeda koji se tačno poklapaju sa V-oblikom vilica mosasaurusa. S druge strane, neki od ovih gmizavaca su se hranili na dnu sa lukovičastim zubima. Mosasaur Globidens je čupao školjke i drugi plen u obliku školjke sa morskog dna i drobio beskičmenjake do tačke pucanja. Kada bi mosasaurus izašao na more, evoluirali su u sve vrste različitih oblika.

Od svih mozasaurusa, međutim, sam mozasaurus ostaje najznačajniji čak i više od dva veka nakon ranih nalaza u Mastrihtu. Zastrašujuće vreme koje je ovaj gmizavac dobio na ekranima u filmovima „ Svet iz doba jure“ svakako je doprinelo tome. „Ljude obično iznenađuje što gajim veliku slabost prema mozasaurusu iz filma „Svet iz doba jure “, kaže Zetlou, “i to ne samo zato što je popularizovao njene omiljene fosilne teme. Jedan od razloga zašto mi se lično sviđa prikaz je taj što filmovi, po mom mišljenju, savršeno prikazuju njegovo kretanje i ponašanje“, kaže ona. Mozasaurus je bio veliki predator koji je jeo gotovo sve što je mogao da uhvati u praistorijskim morima, od ajkula i velikih riba do amonita i drugih mozasaurusa. Čak su i mrtvi dinosaurusi, koji su plutali na moru, verovatno bili hrana mozasaurusa.

Ti zubi su činili više od sečenja plena. Zetlou napominje da nekoliko fosila mozasaurusa ima tragove ujeda, i zaceljene i nezaceljene, koje su sigurno napravili drugi mozasaurusa. Jedan poseban fosil koji se čuva u Kanadi ima zub mozasaurusa zaboden u donju vilicu. „Ne možemo sa sigurnošću reći da li su mozasaurusi ikada bili društveni jedni sa drugima na načine poput putovanja u grupama ili odgajanja mladih, ali, na osnovu živih guštera i mnoštva tragova ujeda, mislim da je sigurno reći da su bili društveni na antisocijalan način“, kaže ona, “boreći se tako što su se međusobno grizli po licu.”

Poređenja između živih guštera i njihovih drevnih srodnika mozasaurusa su ključni aspekt njihove studije. “Mozasaursi su razvili plovne kožice na stopalima i perajima”, napominje Zetlou, “i stoga proučavanje načina na koji gekoni razvijaju plovne kožice na stopalima može pomoći paleontolozima da bolje razumeju način na koji su mozasaursi radili nešto slično u doba krede. I još uvek ima toliko fosila koje treba pronaći.” Krajem prošle godine, Zetlou i kolege su nazvali novog mozasaurusa, Jormungandr walhallaensis, koji je povezujući oblik između ranijih mozasaurusa i samog džinovskog mozasaurusa, pomažući stručnjacima da bolje skiciraju kako su se takva upečatljiva stvorenja razvila.

Mosasauri su bili najbliži što je svet ikada bio pravim morskim zmajevima, a mi tek počinjemo da pratimo vijugavi trag njihove priče.

Mr. D. Tovarišić