Zoolog, botaničar, istraživač i lekar Georg Vilhelm Steler jedna je od najvažnijih ličnosti u istoriji morske biologije. Veći deo svog odraslog doba proveo je u ekspedicijama na daleki zaleđeni sever, gde je došao u kontakt sa mnogim retkim životinjama koje se više ne viđaju. Ali, i dalje postoje sumnje oko toga da li je Steler video nova, drugačija morska stvorenja ili je opisivao druge postojeće vrste životinja. Da li su ta stvorenja bila stvarna ili je u pitanju neka greška velikog zoologa? Šta je Steler video?

Ove životinje deluju posebno neuhvatljivo, jer su ili izumrle od Stelerovog otkrića, ili ih moderni zoolozi nisu otkrili. Ploveći blizu severnog Tihog okeana, zoolog je izvestio o viđenju dve životinje koje će posebno fascinirati one koji su došli kasnije: Stelerovu morsku kravu i Stelerovog morskog majmuna.

Život u potrazi za neotkrivenim 

Da bude jasno, Georg Steler je bio zaslužan za otkriće mnogih postojećih morskih životinja pored ova dva čudna kriptida. Sa čudnom navikom da životinje imenuje po sebi, Steler je takođe otkrio Stelerovu patku gavku, Stelerovu sojku, Stelerovog morskog orla i Stelerovog vala, vrstu ribe. Takođe je otkrio mineral koji je, nije iznenađujuće, nazvao stelerit.

Mnogi od njih su otkriveni tokom Stelerove opsežne ekspedicije. Godine 1740., tridesetogodišnji Georg Steler pridružio se ruskoj posadi broda „Sveti Petar“ i kapetanu Vitusu Beringu na Velikoj severnoj ekspediciji. Velika severna ekspedicija je veoma važan deo evropske istorije jer se završila otkrićem Beringovog moreuza (nazvanog po kapetanu) i Aljaske iza njega, i dovela je do širenja Ruskog carstva.

Pored političkog i geografskog uticaja Severne ekspedicije, to je bio trijumf prirodnog otkrića. Steler je dalje opisao viđenje desetina novih vrsta, iako je malo verovatno da je otkrio samo vrstu koju je opisao kao područje koje je naseljeno od pamtiveka. Kao i Hiram Bingam sa Maču Pikčuom, to je bilo otkriće samo za zapadni svet.

Pa, šta je onda sa ova dva čudna stvorenja? Da li znamo šta je Steler mogao da vidi?

Stelerov morski majmun

Stelerov morski majmun je klasifikovan kao morska životinja i oni koji su proučavali Stelerove zapise ga često nazivaju morskim majmunom. Kaže se da životinja ima telo dugačko 1,5 m i glavu sličnu psu.

Takođe je imao duge, viseće brkove zbog kojih je izgledao kao foka, i visoka peraja poput ajkule. Steler je opisao prirodu ove životinje kao razigranu i radoznalu. Steler je tvrdio da se satima igrao sa stvorenjem nalik štenetu. Nakon što je 2 sata posmatrao njegove fizičke karakteristike i ponašanje, zoolog je pokušao da ga upuca i uzme njegov leš radi daljeg posmatranja.

Međutim, promašio je metu, i stvorenje je pobeglo. Malo je sumnjivo da stvorenje koje se igralo po brodu dva sata nije moglo biti ubijeno i sakupljeno. Sumnjiva priroda događaja takođe pokreće pitanja o tome da li je stvorenje bilo deo Stelerove mašte ili je zaista nešto novo. 

Bilo je mnogo pokušaja da se stvorenje klasifikuje u različite porodice, ali nijedan nije bio uspešan. Postoje i teorije i spekulacije da je Steler video severnu krznenu foku umesto Stelerovog morskog majmuna, ali onda je Steler trebalo da zna šta gleda.

Ideja o morskom majmunu nije ni blizu nove, pominje se u dokumentima još iz 16. veka gde se nazivaju Simina Marina Danica. Međutim, nije bilo viđenja Stelerovog morskog majmuna nakon Stelerovog jedinstvenog opisa, i osim ako se ne otkrije još jedno potvrđeno viđenje, većina smatra da je Steler jednostavno pogrešio.

Neki izvori takođe kažu da je Stelerov morski majmun mogao jednostavno biti neka druga vrsta poznata nauci, skrivena na vidnom mestu. To bi značilo da je Steler pogrešio, međutim, malo verovatno s obzirom na njegovo stručno znanje. Pošto je zoolog tako dobro opisao i posmatrao morskog majmuna izbliza, malo je verovatno da nije znao šta opisuje. A ono što je opisivao je nepoznato nauci. 

Da bismo razumeli prirodu Stelerovog opisa, važno je znati prirodu ekspedicije koju je Steler preduzeo i uticaj koji je mogao imati na čoveka. Severna ekspedicija je možda uspela, ali je bila oklevetana usamljenošću i bolešću.

Steler nije bio deo ekspedicije kada je ona prvi put krenula 1738. godine. Umesto toga, pridružio se putovanju dve godine kasnije nakon što je pratio putanju broda sa kopna. Tokom meseci i godina koje je Steler proveo na brodu, bilo mu je dozvoljeno da izlazi na obalu samo na kratke periode.

Ovaj mali vremenski period je vreme kada je opisao većinu svojih posmatranih stvorenja. Posada broda, uključujući kapetana, u to vreme se borila sa skorbutom. Moguće je da je, savladan usamljenošću i očajem koje je video na brodu, Steler pogledao more 10. avgusta 1741. godine sa bujnom maštom i opisao krznatu foku ili vidru kao morskog majmuna. 

Stelerova morska krava 

Tri meseca kasnije, brod je doživeo brodolom na obali Beringovog ostrva. Dvadeset devet članova posade, uključujući kapetana Beringa, poginulo je od udara olupine ili od jakog skorbuta. Na Beringovom ostrvu, Steler će otkriti svoje sledeće izvanredno otkriće: Stelerovu morsku kravu.

Veliki, spor i pitom, ovaj morski sisar je fascinirao brod „Steler“ i preživelu posadu iz potpuno praktičnog razloga. On i ostatak posade lovili su i jeli morske krave da bi preživeli. To je bio tužan znak onoga što je trebalo da se desi: morske krave su bile toliko nesposobne da reaguju na predatorstvo čoveka da su lovom istrebljene u roku od 30 godina.

Stelerova morska krava bila je prva od modernih morskih sisara koja je izumrla zbog ljudi. Tokom osam meseci borbe na Beringovom ostrvu, zoolog je napisao izveštaj o životinjama koje su videli tokom putovanja. Zanimljivo je da se morski majmun nije pojavio u ovim zvaničnim izveštajima koje je objavio Steler.

Steler je nastavio da putuje po visokom Arktiku još dve godine. Međutim, nakon toga je pozvan u Sankt Peterburg. Umro je od groznice u novembru 1946. godine prilikom povratka u Sankt Peterburg, u dobi od samo 37 godina. Njegovi dokumenti i eseji stigli su u Sankt Peterburg i objavljeni su nakon njegove smrti. 

Da li je Stelerova morska krava postojala? Svakako, jer imamo ostatke koji to dokazuju. Ali životinja koju je Steler video je takođe gotovo sigurno izumrla, ubijena kao i mnoge nove vrste od strane istraživača i eksploatatora koji nisu shvatili koliko je svet u koji su zapravo ulazili krhak.

S druge strane, Morski majmun koga je Steler opisao možda je bio plod njegove mašte koju je koristio da se otrgne od sumorne stvarnosti broda. Da li je mogao biti stvaran? Moguće, ali verovatno ne.