Hjustonski neredi 1917. godine bili su prelomni trenutak u američkoj istoriji, iako se ponekad gubi usred traume i razaranja Prvog svetskog rata kada se danas posmatra. Ovo nije laka priča, ali je neprocenjiva zbog svetlosti koju baca na složenu dinamiku koja je bila u osnovi međurasnih odnosa u Sjedinjenim Državama pre jednog veka. Na kraju, usledilo je najveće suđenje za ubistvo u istoriji SAD. Ko je kriv za tragediju koja se dogodila?

Često zanemaren u istorijskim narativima, ovaj događaj je poslednjih godina privukao sve veću pažnju jer naučnici i aktivisti dublje istražuju njegov značaj. Dugi niz godina, crni vojnici 24. pešadijskog puka su prikazivani kao zlikovci, ali tokom godina pojavila se nova naracija.

Slika koja se pojavljuje je slika nereda izazvanih rasnim tenzijama, zlostavljanjem i sistemskom nepravdom unutar američke vojske. Ko je kriv za tragediju koja se dogodila?

Kada rasne tenzije dostignu tačku ključanja

Dana 27. jula 1917. godine, vojska Sjedinjenih Država naredila je da se 3. bataljon 24. pešadijskog puka, sastavljenog isključivo od crnaca, prebaci iz Kolumbusa, Novi Meksiko, u Hjuston, Teksas. Pošto su se SAD nedavno pridružile Prvom svetskom ratu, Ministarstvo rata je najavilo izgradnju dve nove vojne baze u tom području. 24. puk je trebalo da čuva izgradnju jedne od njih, kampa Logan.

Nije trebalo dugo da se pojave problemi. Hjuston je u to vreme bio strogo segregiran i zakoni Džima Kroua su još uvek bili na snazi. Novopridošli vojnici su otkrili da su im smeštaji bili odvojeni, kao i njihovi objekti za piće. Dovoljno je reći da ovi ljudi, koji su služili svojoj zemlji, nisu bili zadovoljni i nisu se plašili da izraze svoje nezadovoljstvo.

Stvari su se pogoršale kada je lokalna policija, Policijska uprava Hjustona, počela da cilja novopridošle crne vojnike. Oko ručka, 23. avgusta 1917. godine, dva policajca Hjustonske policije odlučila su da ometu okupljanje mladih crnaca (koji su, prema nekim izveštajima, igrali kreps ) u pretežno crnačkom okrugu San Felipe u Hjustonu. Dvojica policajaca su pucala u vazduh i kada su se muškarci razbežali, krenuli su u poteru.

Jedan policajac, Sparks, upao je u kuću lokalne crnkinje, Sare Travers. Uprkos tome što nije pronašao nikoga od osumnjičenih u kući žene, izveo ju je napolje i stavio nevinoj ženi lisice.

Odatle su se stvari pogoršale. Dok su Sparks i njegov saučesnik, oficir Danijels, dojavljivali svoje hapšenje na obližnjoj patrolnoj stanici, redov Alonzo Edvards iz 24. pešadijskog puka im je prišao i ponudio da preuzme starateljstvo nad Traversovom.

Iako su dva policajca kasnije negirala bilo kakvu krivicu prema ženi, Edvards je izrazio zabrinutost zbog načina na koji se prema njoj postupa. Dva policajca su odgovorila tako što su ga udarila pištoljem i uhapsila vojnika.

Kasnije tog dana, kaplar Čarls Baltimor, vojni policajac, video je dvojicu policajaca i raspitao se o statusu svog druga. Oni su odgovorili tako što su i njega udarili pištoljem i pucali u vazduh.

Baltimor je pobegao, ali je ubrzo pronađen kako se krije ispod kreveta u obližnjoj kući. Policajci su ga pretukli i uhapsili. Bio je to naporan dan za dvojicu najrasističkijih policajaca u Hjustonu.

Vest se proširila Kampom Logan da su Baltimora ubila dva policajca. Baš kada su ljudi iz 24. puka dostizali vrhunac, oficir je doveo povređenog, ali disajućeg Baltimora. To je smirilo ljude, za sada.

Neredi

Stvari nisu dugo ostale mirne. Nedugo nakon Baltimorovog povratka, vojnici su čuli izveštaje da će se bela rulja upustiti u njihov logor. Trudeći se da održe mir, njihov komandant, major Snou, poništio je sve propusnice za tu noć i naredio da se pojača straža oko logora Logan.

Uprkos merama predostrožnosti kasnije te večeri, pronašao je grupu svojih ljudi kako traže oružje u jednom od šatora sa zalihama. Naredio je svim svojim ljudima da se okupe i rekao im da bi bilo „potpuno glupo, nepromišljeno, da pomisle da uzmu zakon u svoje ruke“. Nažalost, njegove reči nisu bile čute.

Jedan od vojnika je uspeo da prokrijumčari pušku u formaciju i ispali jednom, vičući da će rulja upasti. Nastao je haos i vojnici su počeli da prepadaju šatore sa zalihama tražeći oružje za odbranu. Brzo su pronašli puške i municiju koju su tražili.

Strah se pretvorio u mržnju i sada naoružani ljudi su počeli nasumično da pucaju u zgrade oko logora. Nakon nekoliko minuta haosa u kampu Logan (njegov beli komandant bataljona je već pobegao), novi vođa, narednik Vida Henri, preuzeo je kontrolu. Naredio je ljudima u tom području, oko 150 njih, da se pripreme za marš na Hjuston.

Vida Henri je vodio svoje ljude kroz naselja oko logora i naredio im da pucaju na civilne zgrade sa spoljnim osvetljenjem. U jednom trenutku su prošla dva automobila – jedan pun belih stanovnika, drugi sa crncem. Na automobil koji je prevozio bele civile je pucano.

Grupa je ukupno marširala skoro 4 km dok nisu stigli do okruga San Felipe. Tu su konačno naišli na otpor policije. Srećom po njih, policija HPD-a je bila potpuno nepripremljena i nije očekivala da će crni vojnici biti naoružani ili da će pružiti veći otpor. Dva policajca su ubijena, a treći je kasnije preminuo od zadobijenih povreda.

Vojnici su nastavili svoj marš sve dok nisu naleteli na automobil sa otvorenim krovom u kojem se nalazio čovek u maslinasto sivoj uniformi. Verujući da je policajac, pucali su i ubili ga na mestu. Čovek je bio kapetan Džozef V. Mates iz Nacionalne garde Ilinoisa.

Shvativši ovo, izgrednici su počeli da paniče jer im je stvarnost onoga što su uradili jasno došla do izražaja. Posledice za crnce koji ubiju ne samo belog oficira već i civile bile su strašne. Grupa se brzo raspala, a samo nekoliko njih se vratilo u Kamp Logan sa prestravljenim narednikom Henrijem.

Po povratku u bazu, Henri je obavestio svoje ljude da planira da se ubije nakon što odu. Njegovo telo je pronađeno sledećeg dana. Lobanja mu je bila smrskana, a izboden je u rame bajonetom ili nožem. Da li su to uradili njegovi ljudi ili neko drugi, nije poznato.

Dok se prašina slegla, 17 je bilo mrtvih. Među žrtvama su bila četiri policajca, dva vojnika i devet civila. Tokom narednih dana, još ljudi je podleglo povredama, a broj žrtava je nastavio da raste.

Posledice

Do sledećeg jutra, Hjuston je bio pod vojnim stanjem. Vojnici koji nisu otišli su uhapšeni i razoružani. Mnogi od onih koji su pokušali da pobegnu pronađeni su kako se skrivaju tokom pretresa kuće po kući u San Felipeu. Njihov vojni sud je uskoro trebalo da počne.

Ukupno 118 optuženih zastupao je jedan oficir, major Hari Grir. Major nije imao pravno obrazovanje i dobio je samo 10 dana za pripremu. Niko nije izgledao previše zabrinut, poštovanje zakonskog postupka nije bilo prioritet kada su u pitanju crni pobunjenici.

Tokom 22 dana, oko 200 svedoka je pozvano da svedoči, a iskazi su obuhvatili više od 2000 stranica. Koliko su iskazi bili tačni je drugo pitanje. Mrak i kiša te noći značili su da su mnogi svedoci imali poteškoća da bilo koga sa sigurnošću identifikuju. Takođe je bilo optužbi da je mnogim svedocima odobren imunitet ili ponuđena blaga kazna, što je uticalo na njihove iskaze.

To je bilo najveće suđenje za ubistvo u istoriji SAD. Vojni sud je završen pogubljenjem 19 vojnika i dodatnih 110 osuđenih za pobunu, ubistvo i napad.

Uznemirujuće je to što su muškarci koji su pogubljeni sahranjeni u neobeleženim grobovima. Njihovi leševi su pronađeni 1987. godine u Fort Sem Hjustonu, a jedino što je obeležavalo njihova imena bile su prazne flaše sode sa njihovim imenima u njima.

Tokom godina, percepcija Hjustonske nemirne situacije iz 1917. godine evoluirala je od uglavnom zanemarene do sve više priznate kao značajan događaj u američkoj istoriji. U početku zanemarena ili umanjena, sada se posmatra kroz prizmu koja priznaje njen dubok uticaj na međurasne odnose i vojnu pravdu.

Kako se društveno razumevanje sistemskog rasizma produbljivalo, neredi se sada vide kao dirljiv simbol borbi sa kojima su se suočili afroamerički vojnici tokom Prvog svetskog rata . Nedavno je američka vojska poništila 110 presuda izrečenih učesnicima nereda u Hjustonu.

Smatralo se da su muškarci služili vojsci časno i da su pogrešno tretirani zbog svoje rase. Nakon godina kampanja za građanska prava, vojska je takođe priznala da njihova suđenja nisu bila fer. Obeležavanje nereda služi kao podsetnik na kontinuiranu borbu za jednakost i pravdu, podstičući razmišljanje i dijalog o prošlim nepravdama i njihovim dugotrajnim posledicama.