Zemlja misterija i čuda, drevni Egipat je postojao kao država hiljadama godina. Tokom svoje istorije, dinastije su se uspinjale i padale, kao i politički i verski pokreti. Tako je bilo i sa stanovništvom najvećih egipatskih gradova. Kroz periode mira i rata, izgrađeni su ogromni urbani centri, od kojih su neki nestali u prahu, dok su ruševine drugih odjekivale kroz milenijume koji su usledili. Neki su se čak razvili u mesta koja su i danas naseljena. Koji su bili njeni najveći gradovi?

Neki od ovih gradova su izrasli do ogromne veličine i grandioznosti, šireći se kućama, radionicama i hramovima koji su definisali veliki deo egipatskog društva. Evo 5 najvećih gradova (bez posebnog redosleda) koji su izrasli na obalama Nila.

1. Memfis: Prva prestonica Egipta

Smešten u današnjoj Mit Rahini, oko 20 kilometara južno od Kaira, Memfis je bio prva prestonica drevnog Egipta, služeći kao sedište moći i glavni verski centar ujedinjenog Egipta tokom šest dinastija.

Smatra se da je grad osnovan oko 3000. godine pre nove ere, a prema legendi, osnovao ga je kralj Menes (takođe poznat kao Narmer), koji je možda mitska figura na isti način kao što je Romul za Rim, i za koga se kaže da je ujedinio kraljevstva Gornjeg i Donjeg Egipta.

Oko hiljadu godina, Memfis se nalazio u centru egipatskog sveta. Smešten na delti Nila, grad je postao važno i prosperitetno ekonomsko središte drevnog egipatskog društva, šireći svoj uticaj nadaleko i široko. Dostigavši svoj vrhunac tokom Četvrte dinastije (oko 2613.-2494. p. n. e.), Memfis je predvodio izgradnju Velike piramide u Gizi, koja je deo Memfisske nekropole.

Memfis je takođe bio važan verski centar i bio je posebno povezan sa obožavanjem Ptaha, koji je bio bog zanatlija i može se smatrati bogom stvaraocem. Za Ptaha se govorilo da je stvorio ljude.

Peta dinastija (oko 2465. do oko 2325. godine pre nove ere) vladala je, čini se, sporim opadanjem grada tokom narednih vekova, delimično uzrokovanim usponom kulta sunca sa središtem u Heliopolisu. Do kraja trećeg milenijuma pre nove ere, Egipat je ušao u period političke nestabilnosti, a Memfis je izgubio uticaj, iako je nastavio da bude važan kulturni i verski centar tokom vekova koji su usledili, čak i nakon što je Teba postala prestonica krajem trećeg milenijuma pre nove ere, pa sve do ptolemejskog i rimskog doba.

Memfis je osvojila islamska arapska vojska 640. godine nove ere, a nakon toga je naglo propadao sve dok na kraju nije napušten. Među arhitektonskim, verskim, kulturnim i političkim dostignućima povezanim sa gradom, možda najneverovatnija stvar u vezi sa Memfisom je to što je postojao kao naseljeni grad više od 3.000 godina, preživljavajući invazije Hiksa, Asiraca i Persijanaca.

Naravno, tačnu procenu broja stanovnika je teško utvrditi s obzirom na starost grada i vremenski period u kojem je postojao. Broj stanovnika je značajno varirao tokom istorije. Istoričar Tercijus Čandler procenio je broj stanovnika na 30.000, dok su predloženi i brojevi od samo 6.000 do čak 100.000.

2. Teba (Vaset)

Teba, sada deo modernog grada Luksora, smeštenog na istočnoj obali Nila u Gornjem Egiptu, predstavljala je glavni deo egipatske civilizacije tokom perioda Srednjeg i Novog kraljevstva.

Teba je bila naseljena od oko 3200. godine pre nove ere, ali je područje verovatno bilo naseljeno mnogo ranije. Dok je Memfis rastao i postao glavni grad, rast Tebe je bio mnogo sporiji. Bila je malo trgovačko mesto, ali je i dalje služila kao glavni grad noma Vaset (teritorijalne podele drevnog Egipta). Krajem trećeg milenijuma pre nove ere i početkom drugog milenijuma pre nove ere, Teba je često služila kao glavni grad Egipta.

Sredinom drugog milenijuma pre nove ere, Hiksi su napali Egipat i preuzeli dinastičku vlast, ali su imali malo kontrole nad Tebom, i upravo iz Tebe je moć Hiksa bila osporena i na kraju svrgnuta. Nakon toga, Teba je ušla u period prosperiteta. Velike palate i hramovi su izgrađeni sa obe strane Nila, i veličanstveni.

Pogrebni hramovi su izgrađeni na zapadnoj obali gde se nalazila gradska nekropola.

Centralno mesto za verski prosperitet Tebe imalo je obožavanje Amona, boga Tebe, koji je takođe bio povezan sa plodnošću i stvaranjem. Vredi napomenuti kompleks hrama u Karnaku, koji je građen i menjan tokom mnogih vekova, od oko 2000. godine pre nove ere do 100. godine pre nove ere. Kao takve, građevine prikazuju napredak u arhitektonskom dizajnu kroz veći deo postojanja drevnog Egipta.

U 14. veku pre nove ere, pod vladavinom Amenhotepa III, Teba je dostigla vrhunac prosperiteta, ali je potom zapala u kratak period opadanja tokom vladavine njegovog sina Ehnatona (1353.-36.), koji je zabranio obožavanje Amona u korist Atona u srži novog, monoteističkog verovanja. Ehnaton je preselio prestonicu u svoj novi grad Ehnaton, sada poznat kao Amarna. Njegov sin, Tutankamon, vratio je prestonicu u Memfis, ali je Teba nastavila da napreduje i raste. Do oko 1200. godine pre nove ere, Teba je dostigla broj stanovnika od oko 120.000.

Ubrzo nakon toga, međutim, Egipat, i grad Teba, ušli su u period opadanja, jer je grad bio zahvaćen skandalima loše administracije. Neredi su postali uobičajeni, a broj stanovnika grada značajno je opao kako se milenijum bližio kraju.

U prvom milenijumu pre nove ere, Teba je došla pod kontrolu Kušita, zatim Asiraca, i konačno Rimljana, i nikada nije povratila svoj nekadašnji status.

3. Aleksandrija: Fuzija kultura

S obzirom na vremenski okvir egipatske civilizacije, Aleksandrija se može smatrati veoma mladim gradom, uprkos tome što ju je osnovao još 332. godine pre nove ere Aleksandar Veliki, koji je, očigledno, gradu dao ime. Izgrađena je na i oko drevnog naselja Rakotis, koje je postojalo na mediteranskoj obali od oko 1500. godine pre nove ere.

U roku od jednog veka od svog osnivanja, tokom Ptolemejske dinastije, Aleksandrija je izrasla u jedan od najprosperitetnijih gradova na Mediteranu. Mešavina je grčke i egipatske kulture i bila je dom čuvene Aleksandrijske biblioteke, kao i svetionika na Farosu, koji je bio jedno od sedam svetskih čuda antičkog sveta.

U 1. veku pre nove ere, Aleksandrija je igrala važnu ulogu u kraju Ptolemejske dinastije i prelasku Egipta pod rimsku vlast. Kleopatra se tamo udvarala Juliju Cezaru i kaže se da mu je rodila sina pre nego što je Cezar ubijen. Pokušala je da obnovi moć Ptolemeja podržavajući Marka Antonija u građanskom ratu koji je usledio, ali su snage Marka Antonija poražene od strane Cezarovog pranećaka, Oktavijana (kasnije Avgusta). Godine 30. pre nove ere, Aleksandrija i Egipat su postali deo Rimskog carstva i služili su kao vitalni izvor žita za Rim.

Aleksandrija je bila deo Vizantijskog carstva do 641. godine nove ere, kada su je osvojili muslimanski Arapi pod komandom Amra ibn el-Asa. Danas je Aleksandrija drugi najveći grad u Egiptu i ima oko 5,7 miliona stanovnika. Mnoge drevne ruševine su i dalje vidljive u gradu, a arheološka otkrića se i dalje dešavaju, čak i kod obale, gde potopljene ruševine i dalje predstavljaju veliko interesovanje.

4. Ahetaten / Amarna: Centar nove religije

Osnovan 1346. godine pre nove ere po naređenju faraona Ehnatona, Ehnaton je brzo rastao. Smešten na istočnoj obali Nila, mesto drevnog grada nalazi se otprilike na pola puta između Kaira i Luksora (današnje Tebe).

Izgrađena je sa ciljem da bude nova prestonica Egipta i centar nove monoteističke religije koja se vrti oko obožavanja Atona, sunčevog diska, božanstva koje predstavlja životvornu moć sunca. Hitnost projekta zahtevala je brz rad, a većina zgrada u gradu je izgrađena od pečene blatne cigle.

Međutim, religija je bila kratkog veka, a grad je napušten 1332. godine nakon što je Ehnatonov sin, Tutankamon, vratio veliki deo uprave Egiptom u Memfis i vratio religiju u Egiptu njenim tradicionalnim bogovima. Grad je bio nenaseljen više od hiljadu godina sve do rimskog perioda, kada je ponovo naseljen pod imenom Amarna.

Iako je period Ahetatona kao prestonice trajao nešto duže od jedne decenije, jedno od trajnih nasleđa grada bila je njegova umetnost. Umetnički stil se značajno razlikovao od tradicionalnih prikaza ljudskih bića po tome što su ljudi prikazivani na realističniji, gotovo karikaturistički način. Elementi ovog stila su uključeni u kasniju egipatsku umetnost.

Teško je proceniti koliko je stanovnika imao Ahetaten, a procene variraju od 20.000 do čak 50.000 ljudi. Danas se na tom lokalitetu nalazi nekoliko gradova u blizini arheoloških ruševina, sa ukupnom populacijom od oko 25.000 ljudi.

5. Pi-Ramzes: Nova prestonica

Osnovan od strane Ramzesa II u regionu Delte u 13. veku pre nove ere, i namenjen da bude nova prestonica, Pi-Ramzes je postao ogromna metropola i izrastao je u dom procenjenih 300.000 ljudi. Njegova bliska veza sa obližnjim gradom Avarisom (koji je služio kao prestonica vladara Hiksa) takođe je donela gradu ugled, i smatran je najvećim gradom u Egiptu u to vreme, rivalujući Tebi na jugu.

Pi-Rameses je služio kao polazna tačka za Ramzesov rat protiv Hetita i obezbedio je mnoge resurse za ratne napore. Rat je kulminirao bitkom kod Kadeša, čije se mesto nalazi u današnjoj Siriji, a koja je rezultirala prvim zabeleženim mirovnim sporazumom. Nakon rata, Ramzes je tokom svoje duge vladavine pretvorio Pi-Rameses u prelep grad, sa raskošnim palatama i vrtovima.

Grad je izgrađen na brojnim humkama koje su se svake godine pretvarale u ostrva kada bi Nil poplavio. Tako su gradski putevi postali kanali, kojima je saobraćao transportni sistem čamaca. Spomenici i hramovi u gradu su građeni da bi ostavili utisak, a grad je služio kao velika kapija ka ostatku Egipta.

Stalno promenljiva priroda delte reke Nil bila je glavni doprinos propasti Pi-Ramesesa. Peluzijski krak reke, na kojem je grad osnovan, porastao je u slanosti, ostavljajući stanovnicima Pi-Ramesesa ograničen pristup slatkoj vodi. Kada je reka promenila svoj tok, to je označilo kraj za Pi-Ramesesa, a veliki deo grada je fizički premešten u Džanet (Tanis), koji je postao nova prestonica Donjeg Egipta.

Danas, od Pi-Ramzesa nije ostalo mnogo toga za videti. Veći deo je demontiran, a njegov kamen je korišćen za izgradnju grada Tanisa, dok se ono što je ostalo nalazi ispod grada Kantira.